В середине XIX века после отмены крепостного права «женский вопрос» — то есть проблема женского равноправия — приобрел особенную остроту, по отношению к нему судили о принадлежность человека к тому или иному политическому направлению.
В 1860-м году в журнале "Современник" вышла статья М. Л. Михайлова "Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе", в которой говорилось о необходимости уважения к женщине, о том, что она такой же человек, как мужчина и имеет равные с ним права на труд, образование и личную свободу. Статья стала сенсацией и "произвела в русских умах землетрясение". М. Л Михайлов утверждал, что "пока женщины не будут с нами, мы будем отставать от движения". Эта точка зрения революционных демократов, изложенная в знаменитом романе Н. Г. Чернышевского "Что делать?", стала одной из движущих сил революционного движения в России.